Un organismo ha bisogno di nutrirsi per ricavare dagli alimenti materia prima (sostanze organiche) ed energia che gli permettano di crescere (durante l'accrescimento), di rimpiazzare le cellule morte (es. cellule epidermiche che si desquamano, forfora, globuli rossi che devono essere sostituiti, etc.), di riparare eventuali danni (ferite, rinsaldare ossa fratturate, .....), di muoversi.
Una persona adulta è costituita per circa il 65% di acqua; la percentuale rimanente comprende per lo più proteine, zuccheri, lipidi, acidi nucleici (circa il 95% del peso secco) e per il resto sali minerali.
Il ruolo delle biomolecole nell'organismo l'abbiamo già affrontato nel capitolo precedente, qui conviene sottolineare che, mentre le piante per crescere riescono a sfruttare l'energia luminosa che viene convertita in energia chimica tramite la fotosintesi, gli animali possono usare solo l'energia chimica contenuta nelle macromolecole. Ogni volta che un legame chimico di una biomolecola viene rotto, grazie ad una reazione enzimatica, si libera energia che in parte viene accumulata in una molecola che funziona da "serbatoio energetico" di pronto utilizzo, l'ATP (adenosintrifosfato), ed in parte viene dispersa come calore usato per mantenere l'omeotermia. Queste operazioni costituiscono la respirazione cellulare e avvengono nei mitocondri.
Le macromolecole su citate costituiscono i macronutrienti perché devono essere presenti in quantità maggiore in una dieta equilibrata (dell'ordine di grammi); invece sali minerali e vitamine costituiscono i micronutrienti perché ne abbiamo bisogno in quantità più bassa (milligrammi o microgrammi). Questi ultimi sono comunque indispensabili perché permettono all'organismo di lavorare e mantenersi sano, prendendo parte alla sua struttura e/o al suo funzionamento.
Ad esempio il ferro serve alla produzione di globuli rossi, il calcio alla formazione di ossa, denti, unghie, ma permette anche la coagulazione del sangue e la contrazione muscolare.
La vitamina C è un antiossidante che previene l'invecchiamento dell'organismo in quanto l'eventuale ossidazione delle molecole le danneggia (il ferro quando si ossida forma la ruggine e a lungo andare si sgretola, così anche le biomolecole si alterano). Per le sue proprietà è usata anche come conservante-antiossidante naturale nei succhi di frutta per esempio. Rinforza inoltre le difese immunitarie.
La vit. K partecipa al processo di coagulazione del sangue. Viene prodotta anche dalla nostra flora batterica.
La vit. A è particolarmente importante per la pelle e per la vista.
Le vit. del gruppo B sono importanti per il metabolismo energetico (produzione di energia), per il sistema nervoso, per la produzione di globuli rossi (sopratt. la vit. B12).
La vit. D, importante soprattutto per le ossa,viene assorbita con gli alimenti, ma viene attivata con la luce solare, per cui si capisce che stare all'aria aperta fa bene anche per questo motivo.
Collegamenti utili:
1) cosa contengono gli alimenti e la loro digestione....
2) l'alimentazione umana............. http://online.scuola.zanichelli.it/cappellivannucchi/files/2010/05/zanichelli_principi_alimentazione_06.pdf
3) alimentazione e salute......
4) dieta equilibrata.......................
5) malnutrizione e malattie correlate...